Der Artikel wendet die Methode der kontrafaktischen Geschichtsschreibung auf die Papstgeschichte des 20. Jahrhunderts an. Ausgehend von der wissenschaftlichen Praxis, historische Alternativszenarien durch „spekulative Extrapolation" zu untersuchen, stellt der Autor die Frage, welche kirchliche Entwicklung sich ergeben hätte, wenn nicht der konservative Eugenio Pacelli (Pius XII.), sondern der progressivere Florentiner Erzbischof Elia Dalla Costa 1939 zum Papst gewählt worden wäre. Beide Kandidaten galten damals als papabile, wie ein zeitgenössischer Kommentar belegt. Der Autor skizziert Dalla Costas Profil als einen der bekanntesten italienischen Kirchenführer seiner Zeit, der für großen pastoralen Weitblick stand. Besonders bedeutsam ist seine Unterstützung der Modellgemeinde Isolotto in der Florentiner Arbeitervorstadt, die bereits in den „dunklen Jahrzehnten" unter Pius XII. innovative pastorale Wege erprobte. Die Gemeinde unter Pfarrer Don Enzo Mazzi etablierte ein ganzheitliches Gemeindemodell mit sozialen Angeboten, das sich am Evangelium orientierte und Menschen in ihrer Lebenswirklichkeit erreichen wollte. Ein Hirtenbrief Dalla Costas von 1937 mit dem Titel „Adiamo agli uomini" (Lasst uns zu den Menschen gehen) zeigt eine reformorientierte Pastoraltheologie, die dem Zweiten Vatikanum vorausweist. Dalla Costa ermutigte seine Gemeinden zu mutigen neuen Wegen und warnte vor erstarrter Geisteshaltung – ein Programm, das unter seiner potentiellen Papstwahl die kirchliche Modernisierung hätte beschleunigen können.